Tioman, Malaisie. Le début de tout.
J'étais jeune plongeuse. Pas encore instructrice, pas encore à La Paz — juste quelqu'un qui découvrait les fonds marins avec des yeux grands comme des hublots. C'est là, à Tioman en Malaisie, que j'ai eu ma première révélation. J'ai trouvé quelque chose sur un rocher. Et là, j'ai vu : une petite créature bleue magnifique avec des points disposés en cercles parfaits sur le dos. Un nudibranche. Je suis restée à observer cette petite chose extraordinaire pendant plusieurs minutes. Parfait pour travailler sa flottabilité ! Depuis ce jour, je n'ai plus jamais plongé sans chercher les nudibranches. Et depuis que je suis instructrice, j'ai fait de cette passion un sport collectif : apprendre aux gens à les voir. Parce que c'est ça, le truc avec les nudibranches — ils sont là, partout, mais ils ne se révèlent qu'à ceux qui savent regarder.
C'est quoi, un nudibranche ?
Le mot vient du latin : nudus (nu) et branchia (branchies). C'est un mollusque sans coquille — une limace de mer, si on veut être brutal — qui a décidé que la discrétion était surfaite et que la vie était trop courte pour être beige. Il en existe plus de 3 000 espèces dans le monde. Certaines mesurent moins d'un centimètre, d'autres peuvent dépasser vingt. Tous sont carnivores. La Mer de Cortez en abrite des dizaines d'espèces, et on en découvre encore régulièrement de nouveaux. Chaque plongée est une possible première fois.
Ce qui les rend si extraordinaires
Leur couleur est une arme
La plupart des nudibranches sont toxiques ou ont mauvais goût. Leurs couleurs vives servent à avertir les prédateurs : « touche-moi et tu vas voir ». C'est l'aposématisme — et ça fonctionne très bien puisque les nudibranches ont très peu de prédateurs naturels.
Certains volent les armes de leurs proies
Les éolides mangent des anémones et récupèrent leurs cellules urticantes sans les déclencher, pour s'en servir comme bouclier. Voler les armes de son ennemi pour les retourner contre lui : ça force le respect.
Certains font de la photosynthèse
Dans la Mer de Cortez, le Diomedes' sapsucker stocke les chloroplastes des algues dont il se nourrit et s'en sert pour faire de la photosynthèse, comme une plante. Un animal qui mange la lumière du soleil. Difficile de faire plus étrange.
Ils sont hermaphrodites
Chaque nudibranche est mâle et femelle simultanément. Lors de l'accouplement, les deux partenaires s'échangent mutuellement du sperme. Ce qui est efficace, mais probablement déroutant.
Ils vivent peu longtemps
La plupart des espèces ne vivent que quelques mois — ce qui rend chaque rencontre d'autant plus précieuse.
Les espèces que j'adore trouver autour de La Paz
Nudibranche doride
Hypselodoris ghiselini
"Gisele is my nickname"
Corps noir brillant parsemé de petits points orange et blancs, branchies en panache sombre. Celui-ci, je le reconnais à dix mètres. Il a ce petit air arrogant des créatures qui savent qu'elles sont belles. Commun sur les récifs de La Paz entre 5 et 25 mètres, notamment à Swanee.
Nudibranche doride
Glossodoris sedna
"You can call me Cutie"
Un corps blanc lumineux, presque fluorescent, avec des bords orange vif. Caractéristique du Pacifique Est tropical, il fréquente régulièrement nos sites de plongée locaux.
Chromodoride d'Agassiz
Mexichromis agassizii
"Proud to be nudibranch"
Corps brun-orange recouvert de petits points lumineux avec une fine bande bleue sur les bords. Élégant, discret, et souvent trouvé en train de grignoter une éponge orange — dont il a d'ailleurs adopté la teinte. Un nudibranche qui mange ses vêtements, en quelque sorte.
Mushroom Sidegill Snail
Tylodina fungina
"I am not just a snail"
Techniquement ce n'est pas un nudibranche pur — c'est un opistobranche à coquille vestigiale. Mais je le cite parce qu'il est jaune vif et facile à trouver. Il se nourrit d'éponges jaunes et semble avoir décidé de porter la couleur de son repas favori en permanence.
Limace de mer solaire ✦
Elysia diomedea — La Danseuse mexicaine
"Celle qui a de la laitue sur le dos"
© mexicanmarinelife.org
Elle est immédiatement reconnaissable : corps vert émeraude bordé de replis ondulés et froncés, exactement comme une feuille de laitue. Ou comme une robe de flamenco — d'où son surnom. Ce qui la rend vraiment extraordinaire, c'est son mode de vie : elle se nourrit d'algues mais ne digère pas les chloroplastes — elle les stocke dans ses replis verts et s'en sert pour faire de la photosynthèse. Une limace de mer solaire. Elle mange la lumière du soleil. Pour que ça fonctionne, elle reste en eau peu profonde, ce qui la rend plus facile à trouver — et c'est l'opistobranche le plus commun du Pacifique mexicain.
🌿 À Swanee, en hiver et au printemps, les Danseuses mexicaines envahissent littéralement le récif. Pourquoi là en particulier ? Probablement une combinaison de profondeur idéale, de lumière abondante et d'algues disponibles. Magique.
Translucide à points orange
Nudibranche repéré par un client
"Espèce en cours d'identification"
Envoyé par un de mes plongeurs lors de notre dernière plongée — et c'est exactement pour ça que j'adore mes clients. Corps translucide, presque invisible, avec de petits points orange disposés en cercles. Certains de ces petits trésors ne sont pas encore tous répertoriés dans la Mer de Cortez — et chaque nouvelle observation compte. Mon nouveau favori !
La joie de montrer
Ce que j'aime presque autant que de les trouver, c'est de les montrer. Il y a quelque chose d'unique dans le regard d'un plongeur qui voit son premier nudibranche. D'abord il ne voit rien — je pointe, il regarde, il hausse les épaules sous l'eau. Puis soudain, la mise au point se fait. Ses yeux s'écarquillent. Et pour les dix minutes suivantes, le reste de la plongée n'existe plus. C'est exactement ce qui s'est passé pour moi à Tioman. Plus de vingt ans plus tard, je suis encore la première à m'arrêter sur un rocher pour chercher ce que les autres ne voient pas encore.
Envie de chercher des nudibranches avec moi ?
La Mer de Cortez regorge de ces petits bijoux — à Swanee Reef, au Fang Ming, à Los Islotes, et même dans les coins les plus inattendus. Il faut juste savoir regarder. Et ça, c'est exactement ce que je peux vous apprendre.
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Carolina
PADI MSDT · Dive With Us BCS
Plus de 6 000 plongées à travers cinq océans. Chasseuse de nudibranches depuis Tioman, 2004. Instructrice PADI MSDT. TripAdvisor Travelers' Choice Award 2026.